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第64話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第65話
瑛介のことを思い出すと、昨夜バーの外で見た光景がまた頭に浮かんできた。 彼はどこにいるのだろう？ もちろん、奈々に連れて行かれたに違いない。 昨夜何があったのか、彼が何をしていたのか、そして今まだ姿を現さない原因は、弥生がもうはっきり分かっている。 彼女は腹が立ったが、小百合の前でその怒りを表に出してはいけない。だから彼女は瑛介にばれないような言い訳を作った。 「昨夜遅くまで起きていたので、今日は起きられないんです」 そう言ってから、自分がある程度事実を言っていることに弥生は気づいた。彼は確かに夜遅くまで起きていた。しかし、夜遅くに何をしていたのか他人にはわからない。 小百合はそれを聞いて、すぐがっかりした表情を見せた。「こんな年なのにまだ夜遅くまで起きているとは」 弥生は微笑んで、何も言わなかった。 小百合は彼女の気性のいい様子を見て、ため息をついた。 「あなただけが彼の気性を我慢できるわ」 「そんなことないわ」 弥生は低い声で言った。 弥生はこの話題を続けたくないので、小百合に車椅子で、ガーデンに連れて行こうと提案した。小百合は同意した。 介護スタッフが車椅子を押し寄せて、小百合を車椅子に乗せた。 小百合の足に大した問題はないが、長時間歩くことはできない。部屋の中で数歩だけなら歩けるが、外に出ると無理だ。 彼女が車椅子に乗った後、弥生はいつも通り戸棚を開けて、中から厚い肩掛けと厚い毛布を取り出して、小百合に被せると、彼女を連れて外へ出た。 小百合は満足そうに毛布を引き締めながら言った。「この肩掛けは本当に気持ちいいわ。若い頃は、こんな生地が重くて不便だと思っていたのに。今は好きになってきたわ。残念だけど、もう年をとったね」 彼女の言葉には少しの無念が感じられ、弥生が少し動揺し、すぐに慰めた。 「今のおばあさんのほうがこの生地にもっと似合うと思うわ。このオーダーメイドのドレスと合わせて、本当に美しい。私がいつも羨ましいです」 これは本当の話だ。 宮崎家の女性は皆とても綺麗だ。 小百合も、彼女の義理の母も。 それで、宮崎家の男は皆女に対して目が高い。 ここまで話すと、弥生は思わず言った。 「ねえ、おばあさん知ってる？幼い時宴会に参加した時、おばあさんと義母さんが一緒に
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第66話
この人は背が高くて痩せている、顔立ちは整っているが、目は冷たい。 二人の目が会った時、弥生は足を止めた。 「瑛介？」 ここで瑛介を見て、小百合は明らかに驚いていた。 「おばあちゃん」瑛介は小百合に低い声で呼びかけた。 彼の声は少しかすれて、沈うつなセクシーさがあった。 弥生は軽く嘲笑って、聞こえなかったふりをした。 しかし瑛介はそれに気づいたようで、彼女をじっと見つめた。 「どうしたの？弥生はあなたが夜遅くまで起きていて朝起きられないと言ってたわ。今日は来ないと思っていたのに」 瑛介は弥生が自分のためにそんな言い訳を作ったとは思わなかった。 彼は薄い唇をすぼめて、小百合に媚びた声で言った。 「夜遅くまで起きていても、夜更かししても、必ずおばあちゃんを見に来なければならないよ」 「口がうまいわね」 小百合は意地悪そうに言ったが、喜んでいるようで笑みは抑えきれない。 その後瑛介は弥生に近寄って言った。「私が押すから」 近づいても、弥生は彼から酒の匂いを感じなかった。むしろ、とても爽やかな石鹸の香りがした。 さらに、彼の服も昨夜のものではなく、黒いシャツは綺麗に整えられていた。 弥生はこれが誰の作品だとすぐにわかった。 多分、あの人と一夜を共に過ごした後、起きたら相手が彼の服をアイロンをかけたのだろう？ 彼女が考えているうちに、瑛介はすでに近寄ってきた。 彼の手が車椅子に触れる寸前、弥生は手を素早く引っ込めて、瑛介から大きく離れた。 まるで瑛介が何か凶暴な獣であるかのようだった。 瑛介の自然な動作は、彼女が避けた動作によって急に固まった。 数秒後、彼の清潔な顔が暗くなり、全身から冷たい雰囲気を醸し出した。 もともと、彼は綾人の言ったことで、心を柔らかくしていた。 瑛介は心の中で嘲笑った。 どうやら、彼は考えすぎだったらしい。 「どうしたの？」 小百合は瑛介が立ち止まってからしばらく動かないので、聞いた。 それを聞いて、瑛介は気を取り直した。薄い唇が少し上がった。 「大丈夫だよ、おばあちゃん。行きましょう」 その後、瑛介が小百合を車椅子で押して庭の方に向かった。弥生は隣でついていた。 以前、小百合と一緒に庭に来た時、瑛介が車椅子を押して、弥生が彼の
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第67話
このメッセージを見て、弥生は無意識に瑛介の方へ視線を向けて、彼の真っ黒で深い瞳にちょうど合った。 彼はじっと彼女を見つめていた。 弥生は彼と向き合って一瞬、唇を噛み、振り向いて無視した。 携帯が再び震えて、弥生は取り上げて一瞥した。 「こっちに来い」 嫌だ、行きたくない。 「祖母の手術が終わったら、どうでもいいから、今だけ協力して。俺たちは取引関係だと言っただろう？」 それを見て、弥生はようやく気づいた。 そうだ、もともと取引関係だった。 互いに望んだことであり、彼女は今なぜ片意地を通すのだろうか？ そう考えると、弥生は深く息を吸って、ゆっくりと彼のところへ近づいた。 彼女はちゃんと心構えをしていたが、瑛介に近寄ること自体が依然として困難だった。 彼女がついに彼のそばに来た時、瑛介の顔色は闇のように暗くなった。 彼は目の前の女を見て、言葉を失った。 瑛介は突然手を伸ばして彼女をつかんだ。 弥生がびっくりして、無意識に避けようとしたが、彼女のスピードは瑛介の手に及ばず、捕まった。彼は彼女の手を自分の腕に引き寄せて、声を低くして言った。「腕を掴んで」 弥生が彼を見て、彼が本当におばあさんの前でそう言ったとは思わなかった。 彼女は再び拒否することができず、結局おばあさんのほうが大事だった。 そこで弥生は、不本意ながらも彼の腕を掴んだ。 瑛介はようやく安心して、仕方なく言った。 「しっかり掴んで、ついてきて」 弥生は「わかった」といらだちながら答えた。 ずっと静かでいる小百合がついに堪え切れずに笑みを浮かべた。 「仲良しになったの？」 弥生「おばあさん」 「もともと今日彼が一緒に来なかったのは変だと思ったの。私がここに住んでいる間、あなたたちは一人で来たことが一度もないわ」 それを聞いて、弥生は目を伏せ、唇をすぼめた。 彼女は自分の演技がうまかったと思っていたが、ばあちゃんの心はとても鋭敏で、何も隠せないことに気づいた。 何でも知っている上で、おばあさんは言葉に出さない。 それはいけないじゃないか。 そう考えて、弥生は言った。 「おばあさん、ただ少し喧嘩しただけなの。今はもう大丈夫だわ」 「若者が喧嘩するのは普通なの。ちゃんと説明をすればいいのよ。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第68話
弥生は冷たい顔をして、何度も手を洗った。 もし奈々に触れただけで、このような感じはないだろうし、奈々に対して別に悪い気持ちがない。 しかし、彼が昨夜奈々と一緒にいたことを考えると、とても汚いと感じた。 その汚さは、心理的な嫌悪感によるものだ。 元々寒いため、何度も洗った後、手の温度は再び失われ、手が冷たくなった。 弥生は手を拭いて、外に向かって歩いた。 突然、彼女の足が止まり、入口に寄りかかっている瑛介を見た。 彼はそこに立っていて、目を伏せて地面を見つめていた。その横顔がとても綺麗に見えて、長い睫も見える。 物音を聞いて、瑛介は彼女の方にむいて、暗い視線が彼女の手に落ちた。 弥生の手は何度も洗って赤くなっていた。 瑛介の目には皮肉がちらりと見えて、薄い唇が微かに動いた。「そんなに洗う必要があるのか？何か汚いものに触れたのか？」 弥生は唇を噛み、「うん、だから何度も洗った」と言った。 それを聞いて、瑛介の眉が激しくひそんだ。 この女！ しかし、弥生が彼とこれ以上話をする気はなく、外に向かって歩き出した。しかし、小百合の部屋へ行くためには瑛介のそばを通らなければならなかった。 だから、弥生はわざと数歩先に進み、瑛介の反対側を歩いた。 この光景を見て、瑛介はとうとう我慢できず、彼女の手をつかんだ。 「いい加減しろよ。俺が何をしたことで汚いと思わせるんだ？」 彼の力が強くて、弥生が痛みを感じて、自然と彼から手を離そうとしたが、瑛介はより強く握りしめた。 弥生は眉をひそめた。 「手を放して」 それを聞いて、彼は手を離さなかった。それだけでなく、彼の視線はより暗くなり、彼女をじっと見つめた。 弥生は怖がることはなく、笑って言った。 「自分に当てはめるの？」 言い終わると、弥生はその力がさらに強くなったのを感じた。 さらに彼は手をひっくり返して、彼女と指を絡め合わせた。 「当てはめたらなんだ？」 瑛介の声は低いが、視線は彼女を離さない。 弥生は心からの嫌悪感を我慢して、唇を硬く動かした。 「楽しいと思う？」 間もなく離婚するのに、彼は今どういうつもりなのか？ 瑛介は唇を噛んで、また言った。 「楽しくないと思うのか？じゃあ、これをやめてくれ。おばあちゃん
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第69話
弥生は無意識に否定した。 「行かなかった」 そしてすぐに問い返した。 「誰から聞いたの？」 それを聞いて、瑛介は長い目を細めた。 「なければ、誰から聞いたか気にする必要はないじゃないか？」 「ああ」と弥生は平然と言った。 「誰が噂を立てたか知りたいだけよ。聡か、それとも綾人？そうよ、綾人は私に電話をかけた。あなたが酔っ払って、行ってみてくれと言ったの。断る暇もなく電話が切れたの」 瑛介は眉をひそめながら、彼女が他人事を言うような話ぶりを見ていた。 「もともと、執事を迎えに行かせようと思ったけど、真夜中に年配の執事を起こすのはあまりにも失礼だし、聡と綾人がいるから、自然にあなたを配慮してあげるだろうと思ったわ。だから、あなたが酔っ払っていたとしても、何も問題なかったでしょう」 「それで？」 彼女の話は完璧に合っていて、どう考えても問題ないように見えた。 「それで、考えをまとめてから寝たわ」 弥生は言い終わって、彼をじっと見た。 「私があなたを探しに行ったと言ったのは誰なの？こんないいイメージを立ててくれて、ちゃんと礼を言わなきゃね」 一方、弥生はまだ続けて言った。 「そうだ、あの二人はまだ私たちの取引関係を知らないのかしら？私が行かなかったから庇ってくれるのは、私たちが喧嘩するのを恐れたから？」 言い終わると、弥生は彼が自分の手を握る力がますます強くなり、捻じ曲げるほどだと気づいた。 手の痛みを我慢しながら、彼女は小声で笑った。 「いつか彼らにちゃんと説明してあげて。そうしないと、あなたが飲み過ぎたら彼らはいつも私に電話をかけるから。遅いのに、私はいつも夜早く寝ることを知っているでしょう？起こされると……」 話がまだ途中で、瑛介はもう我慢の限界に達して、彼女の手を振りほどいて、顔色を暗くして歩き去った。 瑛介が去った後、廊下には弥生一人だけが残った。 弥生は目を伏せ、先ほど強く握られたその手を見つめた。長い間沈黙したが、結局、トイレに戻って手を洗いに行くことはなかった。 どうせ問題はない。 ただの取引だから、彼女は常に心構えをする必要がある。毎週ばあさんを訪れることだし、毎回手を洗うわけにはいかない。 考えを整えると、弥生も去った。 － 「大奥様は予想よりも回
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第70話
弥生は腰をかがめてコンピュータのスクリーンに表示されているデータを確認した。 毎日の食事や睡眠のデータは詳しく記録されていて、リハビリテーション施設に患者が多いため、介護スタッフが一人の食事や生活習慣を詳しく覚えることができない。 したがって、より良い区別をするために、このリハビリテーション施設ではデータがすべて記録されている。 弥生は真剣に見ると、確かに介護スタッフの言うとおり、変化が非常に微妙で、無視できるほど微かだ。 通常は一定の範囲がある、その範囲を超えなければ、正常だと見なされる。 弥生は唇を噛んで、少し心が沈んでいた。 もしかしたら、自分は考えすぎたかもしれない。 祖母の気分が変わったのが感じられるが、それは良い変化ではないかと思った。 「宮崎さん、大奥様を心配される気持ちは理解できますが……もしかしたら、心配するあまり緊張したのではないでしょうか？」 それを聞いて、弥生は彼女と議論することなく、認めて言った。 「うん、多分私が心配しすぎたんだわ」 彼女はいつも適切な言葉使いを心がけていた。彼女がそう言ったため、介護スタッフもこれ以上説明しなかった。 すると弥生は微笑んで言った。 「でも、このデータをコピーしていただけますか？」 介護スタッフは一瞬呆然としたが、すぐに頷いた。 「もちろんです」 「ありがとうございます」 「奥さん、遠慮しなくていいです」 介護スタッフが変だと感じたが、データをコピーするのはわずかな手間だから、すぐにコピーした。 弥生は彼女の操作を見ながら、 「私が帰る前に取りに来ます。それまではここに置いてください」 「はい」 その後、弥生は小百合のところに行った。 彼女が戻った時、瑛介はもう部屋で小百合と話していた。 彼が小百合の前に座り、軽い笑みを浮かべて、目には暖かさが漂っていた。 瑛介はとても親孝行だ。弥生はそれをよく知っていた。 「弥生、戻ったわ」 「おばあさん」弥生は近寄ってきて、一緒に話しに混ざった。 瑛介の目にある笑みは少し薄くなったが、すぐに元に戻った。 その後、二人は外で起こったすべての不快感を忘れ、小百合の前で非常に仲睦まじく、結婚したばかりの若い夫婦のようだった。 日が暮れた。 「もう遅いから
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第71話
小百合は一瞬戸惑ったが、その後聞いた。「手術を前倒しするの？」「ああ」その後何も言わなかった。弥生は隣で見守りながら、考えた末に声をかけた。「ばあさん、手術は怖く聞こえるかもしれませんが、実際にそんなに恐ろしいものではありませんよ。ただ一眠りするだけで、目が覚めたら病気は治されますから」彼女がそう言った時、口調は軽快で、少しお茶目な感じもあった。瑛介も思わず彼女を一瞥した。彼女が最近、こんなに生き生きとした様子を見せたのは久しぶりだった。おそらく彼女の明るい態度が小百合に伝わったのか、小百合も笑顔を見せた。「心配してくれて、ありがとうね」「そんなことないですよ、おばあさん。本当のことを言っているんです。信じられないなら、お医者さんに聞いてみてください」「はいはい、あなたが私を心配してくれていることはわかっているわ。ばあさんは怖がっていませんよ」看護施設を出た時は、すでに夜の8時過ぎだった。弥生がもう少し小百合と一緒にいたかったが、お年寄りは休まなければならなかったので、別れるしかなかった。弥生と瑛介は病室を出るまでぴったりと寄り添っていたが、少し離れたところで弥生が無表情で彼の手を放した。彼女が手を離すと、瑛介の表情も暗くなった。その後、弥生は瑛介に言った。「先に帰って」その言葉に、瑛介は眉をひそめた。「君はまだ何かするのか？」「ばあさんの最近の健康データを取りに行く」「一緒に行こう」弥生は驚き、そして首を振った。「いいえ、一人で行くわ」「君は、看護施設の人々が、僕が深夜に君を置いて一人で帰ったと噂するのを望んでいるのか？」弥生は黙っていた。しばらくして、弥生は瑛介と一緒に行くことに同意した。二人で小百合の健康データを取りに行き、看護師は彼女に厚い資料を手渡した。弥生はそれを受け取って丁寧にしまった。「ありがとう」「どういたしまして。もうお帰りですか？」「ええ」「お気をつけて」「ありがとう」二人が外に出ると、瑛介は彼女の手にある厚い束を見て、「どうした？」と聞いた。この件は小百合に関することだったので、弥生が自分の考えをそのまま瑛介に伝えた。話し終えると、瑛介は薄い唇を引き締め、彼女を一瞥した。「君はばあさんに対して、本
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第72話
運転手が慌てた。ご主人様はまだ車に乗っていないが。運転手は慎重に、車の窓の外に立っていた瑛介を一瞥し、小声で弥生に尋ねた。「奥様、旦那様は……」「彼には用事があるので乗りません。出発しましょう」運転手は何も言えず、発車させることも躊躇した。瑛介が彼の雇い主であることは理解していたが、後部座席に座っているのが瑛介の妻であり、瑛介が普段から彼女に非常に従順で、弥生に対して特に優しかった。大抵の決定は弥生が行っていた。彼がどちらにも逆らうことはできなかった。次の瞬間、車のドアが突然前ぶりなく開かれ、瑛介は身をかがめて車内に座り込んだ。弥生は彼を見つめた。瑛介は足を組み、冷たい目で前の運転手を見つめ、「発車しろ」と命じた。その声は冷淡で、氷のような冷たさを帯びており、運転手がこれ以上躊躇することなく、急いで車を発車させた。車内の雰囲気は緊張感に包まれた。弥生は、自分がそう言ったことで、彼がもうついてこないと思っていたが、予想外にも彼が乗り込んできた。しかし、彼女はそれを気にすることもなく、彼が自ら言ったことなのだから、たとえ面目を失うとしても、それが彼自身の問題だと思った。恥をかくのは彼であり、自分ではない。弥生はそのまま車内で健康データを取り出して確認し始めた。彼女は瑛介に話しかけず、瑛介も口を開かなかったため、車内に弥生が紙をめくる音だけが響いていた。しばらくして、瑛介は弥生に目を向けた。薄暗い車内で、弥生は目を伏せて紙をめくり、彼女の長くてカールしたまつ毛がまばたきに合わせて上下に揺れていた。彼女は非常に集中しており、瑛介と話をするつもりは全くなさそうだった。瑛介はついに我慢できずに口を開いた。「ばあさんのデータに異常があったのか？」弥生の紙をめくる手は一瞬止まった。その様子に瑛介は眉をひそめた。「どうした？僕はばあさんのデータについて聞くこともできないのか？」その言葉を聞いて、弥生は唇を引き締め、「あなた、大丈夫ですか？」という表情で彼を一瞥し、「もちろん、そんなことはない」と答えた。次の瞬間、弥生は手元の紙をすべて瑛介に差し出した。その表情には「自分で見て」という感じがあった。瑛介は一瞬で言葉を失った。それでも彼は紙を受け取り、ばあさんの病状に関するものだっ
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第517話
弥生は瑛介に手を握られた瞬間、彼の手の冷たさにびっくりした。まるで氷を握っていたかのような冷たさ。彼女の温かい手首とあまりにも温度差があり、思わず小さく身震いしてしまった。そのまま無意識に、弥生は瑛介のやや青白い顔をじっと見つめた。二人の手が触れ合ったことで、当然ながら瑛介も彼女の反応に気づいた。彼女が座った途端、彼はすぐに手を引っ込めた。乗務員が去った後、弥生は何事もなかったかのように言った。「さっきは通さないって言ったくせに？」瑛介は不機嫌そうな表情を浮かべたが、黙ったままだった。だが、心の中では健司の作戦が案外悪くなかったと思っていた。彼がわざと拒絶する態度をとることで、弥生はかえって「彼が病気を隠しているのでは？」と疑い、警戒するどころか、むしろ彼に近づく可能性が高くなるという作戦だ。結果として、彼の狙い通りになった。案の定、少しの沈黙の後、弥生が口を開いた。「退院手続き、ちゃんと済ませたの？」「ちゃんとしたぞ。他に選択肢があったか？」彼の口調は棘があったが、弥生も今回は腹を立てず、落ち着いた声で返した。「もし完全に治ってないなら、再入院も悪くないんじゃない？無理しないで」その言葉に、瑛介は彼女をじっと見つめた。「俺がどうしようと、君が気にすることか？」弥生は微笑んだ。「気にするわよ。だって君は私たちの会社の投資家だもの」瑛介の目が一瞬で暗くなり、唇の血色もさらに悪くなった。弥生は彼の手の冷たさを思い出し、すれ違った客室乗務員に声をかけた。「すみません、ブランケットをいただけますか？」乗務員はすぐにブランケットを持ってきてくれた。弥生はそれを受け取ると、自分には使わず、瑛介の上にふわりとかけた。彼は困惑した顔で彼女を見た。「寒いんでしょ？使って」瑛介は即座に反論した。「いや、寒くはないよ」「ちゃんと使って」「必要ない。取ってくれ」弥生は眉を上げた。「取らないわ」そう言い終えると、彼女はそのまま瑛介に背を向け、会話を打ち切った。瑛介はむっとした顔で座ったままだったが、彼女の手がブランケットを引くことはなく、彼もそれを払いのけることはしなかった。彼はそこまで厚着をしていなかったため、ブランケットがあると少し温かく感じた。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第516話
「どうした？ファーストクラスに来たら、僕が何かするとでも思ったのか？」弥生は冷静にチケットをしまいながら答えた。「ただ節約したいだけよ。今、会社を始めたばかりなのを知ってるでしょ？」その言葉を聞いて、瑛介の眉がさらに深く寄せられた。「僕が投資しただろう？」「確かに投資は受けたけど、まだ軌道には乗っていないから」彼女はしっかりと言い訳を用意していたらしい。しばらくの沈黙の後、瑛介は鼻で笑った。「そうか」それ以上何も言わず、彼は目を閉じた。顔色は相変わらず悪く、唇も蒼白だった。もし彼が意地を張らなければ、今日すぐに南市へ向かう必要はなかった。まだ完全に回復していないのに、こんな無理をするのは彼自身の選択だ。まあ、これで少しは自分の限界を思い知るだろう。ファーストクラスの乗客には優先搭乗の権利がある。しかし弥生にはそれがないため、一般の列に並ぶしかなかった。こうして二人は別々に搭乗することになった。瑛介の後ろについていた健司は、彼の殺気立った雰囲気に圧倒されながらも、提案した。「社長、ご安心ください。機内で私が霧島さんと席を交換します」だが、瑛介の機嫌は依然として最悪だった。健司はさらに説得を続けた。「社長、霧島さんがエコノミー席を取ったのはむしろ好都合ですよ。もし彼女がファーストクラスを買っていたとしても、社長の隣とは限りません。でも、私は違います。私が彼女と席を交換すれば、彼女は社長の隣になります。悪くないと思いませんか？」その言葉を聞いて、瑛介はしばし考え込んだ。そして最終的に納得した。瑛介はじっと健司を見つめた。健司は、彼が何か文句を言うかと思い、身構えたが、次に聞こえたのは軽い咳払いだった。「悪くない。でも、彼女をどう説得するかが問題だ」「社長、そこは私に任せてください」健司の保証があったとはいえ、瑛介は完全に安心はできなかった。とはいえ、少なくとも飛行機に乗る前ほどのイライラは消えていた。彼の体調はまだ万全ではなかった。退院できたとはいえ、長時間の移動は負担だった。感情が高ぶると胃の痛みも悪化してしまうはずだ。午後、弥生のメッセージを受け取った時、瑛介はちょうど薬を飲み終えたばかりだった。その直後に出発したため、車の中では背中に冷や汗
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第515話
もし瑛介の顔色がそれほど悪くなく、彼女への態度もそれほど拒絶的でなかったなら、弥生は疑うこともなかっただろう。だが今の瑛介はどこか不自然だった。それに、健司も同じだった。そう考えると、弥生は唇を引き結び、静かに言った。「私がどこに座るか、君に決められる筋合いはないわ。忘れたの？これは取引なの。私は後ろに座るから」そう言い終えると、瑛介の指示を全く無視して、弥生は車の後部座席に乗り込んだ。車内は静寂に包まれた。彼女が座った後、健司は瑛介の顔色をこっそり伺い、少し眉を上げながら小声で言った。「社長......」瑛介は何も言わなかったが、顔色は明らかに悪かった。弥生は彼より先に口を開いた。「お願いします。出発しましょう」「......はい」車が動き出した後、弥生は隣の瑛介の様子を窺った。だが、彼は明らかに彼女を避けるように体を窓側に向け、後頭部だけを見せていた。これで完全に、彼の表情を読むことはできなくなった。もともと彼の顔色や些細な動きから、彼の体調が悪化していないか確認しようとしていたのに、これでは何も分からない。だが、もう数日も療養していたのだから大丈夫だろうと弥生は思った。空港に到着した時、弥生の携帯に弘次からの電話が入った。「南市に行くのか？」弘次は冷静に話しているようだったが、その呼吸は微かに乱れていた。まるで走ってきたばかりのように、息が整っていない。弥生はそれに気づいていたが、表情を変えずに淡々と答えた。「ええ、ちょっと行ってくるわ。明日には帰るから」横でその電話を聞いていた瑛介は、眉をひそめた。携帯の向こう側で、しばらく沈黙が続いた後、弘次が再び口を開いた。「彼と一緒に行くのか？」「ええ」「行く理由を聞いてもいいか？」弥生は後ろを振り返ることなく、落ち着いた声で答えた。「南市に行かないといけない大事な用があるの」それ以上、詳細は語らなかった。それを聞いた弘次は、彼女の意図を悟ったのか、それ以上問い詰めることはしなかった。「......分かった。気をつけて。帰ってきたら迎えに行くよ」彼女は即座に断った。「大丈夫よ。戻ったらそのまま会社に行くつもりだから、迎えは必要ないわ」「なんでいつもそう拒むんだ？」弘次の呼吸は少
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第514話
「そうなの？」着替えにそんなに慌てる必要がある？弥生は眉間に皺を寄せた。もしかして、また吐血したのでは？でも、それはおかしい。ここ数日で明らかに体調は良くなっていたはずだ。確かに彼の入院期間は長かったし、今日が退院日ではないのも事実だが、彼女が退院を促したわけではない。瑛介が自分で意地を張って退院すると言い出したのだ。だから、わざわざ引き止める気も弥生にはなかった。だが、もし本当にまた吐血していたら......弥生は少し後悔した。こんなことなら、もう少し様子を見てから話すべきだったかもしれない。今朝の言葉が彼を刺激したのかもしれない。彼女は躊躇わず、寝室へ向かおうとした。しかし、後ろから健司が慌てて止めようとしていた。弥生は眉をひそめ、ドアノブに手をかけようとした。その瞬間、寝室のドアがすっと開いた。着替えを終えた瑛介が、ちょうど彼女の前に立ちはだかった。弥生は彼をじっと見つめた。瑛介はそこに立ち、冷たい表情のまま、鋭い目で彼女を見下ろしていた。「何をしている？」「あの......体調は大丈夫なの？」弥生は彼の顔を細かく観察し、何か異常がないか探るような視線を向けた。彼女の視線が自分の体を行き来するのを感じ、瑛介は健司と一瞬目を合わせ、それから無表情で部屋を出ようとした。「何もない」数歩進んでから、彼は振り返った。「おばあちゃんに会いに行くんじゃないのか？」弥生は唇を引き結んだ。「本当に大丈夫？もし体がしんどいなら、あと二日くらい待ってもいいわよ」「必要ない」瑛介は彼女の提案を即座に拒否した。意地を張っているのかもしれないが、弥生にはそれを深く探る余裕はなかった。瑛介はすでに部屋を出て行ったのだ。健司は気まずそうに促した。「霧島さん、行きましょう」そう言うと、彼は先に荷物を持って部屋を出た。弥生も仕方なく、彼の後に続いた。車に乗る際、彼女は最初、助手席に座ろうとした。だが、ふと以前の出来事を思い出した。東区の競馬場で、弥生が助手席に座ったせいで瑛介が駄々をこね、出発できなかったことがあった。状況が状況だけに、今日は余計なことをせず、後部座席に座ろうとした。しかし、ちょうど腰をかがめた時だった。「前に座れ」瑛介の冷たい声が
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第513話
健司はその場に立ち尽くしたまま、しばらくしてから小声で尋ねた。「社長、本当に退院手続きをするんですか？まだお体のほうは完全に回復していませんよ」その言葉を聞いた途端、瑛介の顔色が一気に険しくなった。「弥生がこんな状態の僕に退院手続きをしろって言ったんだぞ」健司は何度か瞬きをし、それから言った。「いやいや、それは社長ご自身が言ったことじゃないですか。霧島さんはそんなこと、一言も言ってませんよ」「それに、今日もし社長が『どうして僕に食事を持ってくるんだ？』って聞かなかったら、霧島さんは今日、本当の理由を話すつもりはなかったでしょう」話を聞けば聞くほど、瑛介の顔色はどんどん暗くなっていく。「じゃあ、明日は？あさっては？」「社長、僕から言わせてもらうとですね、霧島さんにずっと会いたかったなら、意地になっても、わざわざ自分から話すべきじゃなかったと思いますよ。人って、時には物事をはっきりさせずに曖昧にしておく方がいい時もあるんです」「そもそも、社長が追いかけているのは霧島さんですよね。そんなに何でも明確にしようとしてたら、彼女を追いかけ続けることなんてできないでしょう？」ここ数日で、健司はすっかり瑛介と弥生の微妙な関係に慣れてしまい、こういう話もできるようになっていた。なぜなら、瑛介は彼と弥生の関係について、有益な助言であれば怒らないと分かっていたからだ。案の定、瑛介はしばらく沈黙したまま考え込んだ。健司は、彼が話を聞き入れたと確信し、内心ちょっとした達成感を抱いた。もしかすると、女性との関係に関しては、自分の方が社長より経験豊富なのかもしれない。午後、弥生は約束通り、瑛介が滞在したホテルの下に到着した。到着したものの、彼女は中には入らず、ホテルのエントランスで客用の長椅子に腰掛けて待つことにした。明日飛行機で戻るつもりだったため、荷物はほとんど持っていなかった。二人の子どものことは、一時的に千恵に頼んだ。最近はあまり連絡を取っていなかったが、弥生が助けを求めると、千恵はすぐに引き受け、彼女に自分の用事に専念するよう言ってくれた。それにより、以前のわだかまりも多少解けたように思えた。弥生はスマホを取り出し、時間を確認した。約束の時間より少し早く着いていた。彼女はさらに二分ほど待った
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第512話
瑛介は眉がをひそめた。「どういうこと？」話がここまで進んだ以上、弥生は隠すつもりもなかった。何日も続いていたことだからだ。彼女は瑛介の前に歩み寄り、静かに言った。「この数日間で、体調はだいぶ良くなったんじゃない？」瑛介は唇を結び、沈黙したまま、彼女が次に何を言い出すかを待っていた。しばらくして、弥生はようやく口を開いた。「おばあちゃんに会いたいの」その言葉を聞いて、瑛介の目が細められた。「それで？」「だから、この数日間君に食事を運んで、手助けをしたのは、おばあちゃんに会わせてほしいから」瑛介は彼女をしばらくじっと見つめたあと、笑い出した。なるほど、確かにあの日、弥生が泣き、洗面所から出てきた後、彼女はまるで別人のように変わっていた。わざわざ見舞いに来て、さらに食事まで作って持って来てくれるなんて。この数日間の彼女の行動に、瑛介は彼女の性格が少し変わったのかと思っていたが、最初から目的があったということか。何かを思い出したように、瑛介は尋ねた。「もしおばあちゃんのことがなかったら、君はこの数日間、食事なんて作らなかっただろう？」弥生は冷静なまま彼を見つめた。「もう食事もできるようになって、体もだいぶ良くなったんだから、そこまで追及する必要はないでしょ」「ふっ」瑛介は冷笑を浮かべた。「君にとって、僕は一体どんな存在なんだ？おばあちゃんに会いたいなら、頼めば良いだろう？僕が断ると思ったのか？」弥生は目を伏せた。「君が断らないという保証がどこにあるの？」当時おばあちゃんが亡くなった時、そばにいることができなかった。でも、何年も経った今なら、せめて墓前に行って、一目見ることくらいは許されるはずだと弥生は考えていた。瑛介は少し苛立っていた。彼女がこの数日間してきたことが、すべて取引のためだったと知ると、胸が締め付けられるように感じた。無駄に期待していた自分が馬鹿みたいだ。そう思うと、瑛介は落胆し、目を閉じた。なるほど、だから毎日やって来ても、一言も多く話してくれなかったわけだ。少し考えたあと、彼は決断した。「退院手続きをしてくれ。午後に連れて行くよ」その言葉を聞いても、弥生はその場から動かなかった。動かない様子を見て、瑛介は目を開き、深く落ち着
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第511話
この鋭い言葉が、一日中瑛介の心を冷たくさせた。完全に暗くなる頃、ようやく弥生が姿を現した。病室のベッドに座っていた瑛介は、すごく不機嫌だった。弥生が自分の前に座るのを見て、瑛介は低い声で問いかけた。「なんでこんなに遅かったんだ？」それを聞いても、弥生は返事をせず、ただ冷ややかに瑛介を一瞥した後、淡々と言った。「道が混まないとでも思っているの？食事を作るのにも時間がかかるでしょ？」彼女の言葉を聞いて、瑛介は何も言えなくなった。しばらくして、弥生が食べ物を彼に渡すと、瑛介は沈んだ声で言った。「本当は、君が来てくれるだけでいいんだ。食事まで作らなくても......」「私が作りたかったわけではないわ」弥生の冷ややかな言葉に、瑛介の表情がわずかに変わった。「じゃあ、なぜ作った？」しかし弥生はその問いには答えず、ただ立ち上がって片付け始めた。背を向けたまま、まるで背中に目があるかのように彼に言った。「さっさと食べなさい」その言葉を聞き、瑛介は黙って食事を済ませた。片付けを終えた弥生は無表情のまま告げた。「明日また来るわ」そして、瑛介が何かを言う前に、早々と病室を後にした。残された瑛介の顔からは、期待が薄れていくのが見て取れた。傍にいた健司も、弥生がこんなにも淡々と、義務のようにやって来て、また早々と去っていくことに驚いていた。「彼女はなぜこんなことをするんだ？僕の病気のせいか？」瑛介が問いかけても、健司は何も答えられなかった。彼自身も、弥生の真意を掴めずにいたからだ。その後の数日間も、弥生は変わらず食事を運んできた。初めは流動食しか食べられなかった瑛介も、徐々に半固形の食事を口にできるようになった。そのたびに、弥生が作る料理も少しずつ変化していった。彼女が料理に気を配っていることは明らかだった。だが、その一方で、病室での態度は冷淡そのもの。まるで瑛介をただの患者として扱い、自分は決められた業務をこなす看護師であるかのようだった。最初はかすかに期待を抱いていた瑛介も、やがてその希望を捨てた。そして三日が過ぎ、四日目の朝、いつものように弥生が食事を持って来たが、瑛介は手をつけずにじっと座っていた。いつもなら時間が過ぎると弥生は「早く食べて」と促すが、今日は彼の方から先に口を開いた
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第510話
「行きましょう、僕が案内するから」博紀は弥生に挨拶を済ませた後、皆を連れてその場を離れた。メガネをかけた青年は博紀の後ろをぴったりとついていきながら尋ねた。「香川さん、彼女は本当に社長なんですか？」さっきあれほど明確に説明したのに、また同じことを聞いてくるとは。博紀はベテランらしい観察で、青年の思いを一瞬で見抜いた。「なんだ？君は社長を狙ってたのか？」やはり予想通り、この言葉に青年の顔は一気に真っ赤になった。「そんなことはないです」「ハハハハ！」博紀は声を上げて笑いながら言った。「何を恥ずかしがっているんだ？好きなら求めればいい。俺が知る限り、社長はまだ独身だぞ」青年は一瞬驚いて目を輝かせたが、すぐにしょんぼりとうつむいた。「でも無理です。社長みたいな美人には到底釣り合いません。それに、社長はお金持ちですし......」博紀は彼の肩を軽く叩きながら言った。「おいおい、自分のことをよく分かっているのは感心だな。じゃあ今は仕事を頑張れ。将来成功したら、社長みたいな相手は無理でも、きっと素敵な人が見つかるさ」そんな会話をしながら、一行は歩いて去っていった。新しい会社ということもあり、処理待ちの仕事が山積みだった。昼過ぎになると、博紀が弥生を誘いに来て、近くのレストランで一緒に昼食を取ることになった。食事中、弥生のスマホが軽く振動した。彼女が画面を確認すると、健司からのメッセージだった。「報告です。社長は今日の昼食をちゃんと取られました」報告？ちゃんと取った？この言葉の響きに、弥生は思わず笑みを浮かべた。唇の端を上げながら、彼女は簡潔に返信を送った。「了解」病院では、健司のスマホが「ピン」という着信音を発した。その音に、瑛介はすぐさま目を向けた。「彼女、何て言った？」健司はメッセージを確認し、少し困惑しながら答えた。「返信はありましたけど......短いですね」その言葉に瑛介は手を伸ばした。「見せろ」健司は仕方なくスマホを差し出した。瑛介は弥生からの短い返信を見るなり、眉を深く寄せた。「短いってレベルじゃないな」健司は唇を引き結び、何も言えなかった。瑛介はスマホを投げ返し、不機嫌そうにソファにもたれ込んだ。空気が重くなる中、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第509話
病院を出た弥生は、そのまま会社へ向かった。渋滞のため到着が少し遅れてしまったが、昨日会ったあのメガネをかけた青年とまた鉢合わせた。弥生を見つけた青年は、すぐに照れくさそうな笑顔を浮かべ、さらに自分から手を差し出してきた。「こんにちは。どうぞよろしく」弥生は手を伸ばして軽く握手を交わした。「昨日は面接を受けに来たと思っていましたが、まさかもうここで働いていたとは。ところで、どうしてこの小さな会社を選んだんですか？もしかして、宮崎グループが投資することを事前に知っていたんですか？」「事前に？」弥生は軽く笑って答えた。「完全に事前に知っていたわけではないけれど、少なくともあなたよりは早く知ったよ」「それはそうですね。私は求人情報で初めて知りましたし」エレベーター内には他にも数人がいたが、ほとんどが無言で、会話を交わす様子はなかった。メガネの青年以外に弥生が顔見知りと思える人はいなかった。どうやら昨日同じエレベーターに乗っていた他の人たちは、みんな不採用になったらしい。エレベーターが到着し、扉が開くと、弥生はそのまま左側の廊下に進んだ。すると、彼女に続いてメガネの青年や他の人たちもついてきた。しばらく歩いた後、弥生は不思議に思い立ち止まり、振り返って彼らに尋ねた。「なぜ私について来るの？」メガネの青年はメガネを押し上げ、気恥ずかしそうに笑いながら言った。「今日が初出勤で、場所がわからないので、とりあえずついてきました」どうやら、彼らは彼女を社員だと思い込み、一緒にオフィスに行こうとしていたようだ。彼女についていけば仕事場に辿り着けると思ったのだろう。実際、彼女についていけばオフィスには行けるのだが、それは社員用ではなく、彼女個人のオフィスだ。状況を把握した弥生が方向転換し、正しい場所へ案内しようとしたちょうどその時、側廊から博紀が姿を現した。博紀は弥生に気づくと、反射的に声をかけた。「社長、おはようございます」メガネの青年と他の人たちは驚いた。社長？誰が社長？彼らの顔には一様に困惑の表情が浮かんでいた。博紀は弥生に挨拶を終えた後、彼女の後ろにいる人たちに気づき、訝しげに尋ねた。「どうしてこちら側に来ているんですか？オフィスは反対側ですよ」メガネの青年は指で弥生を示
